De crisis moet volgens de liberalen vooral op Europees niveau worden aangepakt. Lijsttrekker Guy Verhofstadt pleit voor een Europees herstelplan voor de komende twee tot drie jaar. Voor de Vlaamse invulling van dat herstelplan, schuiven Dirk en zijn liberale collega’s zeven projecten naar voor.

Iedereen Watt!

Zo wil Open Vld dat er in de energiemarkt een ommekeer komt: de verbruikers, burgers en bedrijven moeten door investeringen in zonnepanelen en windmolens ook een stukje producent worden. De digitale infrastructuur van Vlaanderen moet bij de Europese top behoren. De komende tien jaar moeten overheden en operatoren samen per jaar 750 miljoen euro investeren in de uitbouw van een glasvezelnetwerk.

Fiscale stimuli om te investeren

“IT-bedrijven moeten fiscale stimuli krijgen om te investeren”, meent Dirk. De digitalisering moet ook zorgen voor innovatie in de logistieke sector en de gezondheidszorg. Met investeringen moet Vlaanderen ook haar koppositie op het vlak van biomedisch onderzoek behouden en de innovatie in de voedingsindustrie stimuleren. Een intelligent transportsysteem moet zorgen voor vlotter en veiliger verkeer.

Crisis offensief te lijf gaan

De nodige middelen voor die investeringen moeten van de kapitaalmarkt komen, bij voorkeur van de Europese obligaties waar Verhofstadt voor pleit. Komen die er niet, kan Vlaanderen perfect zelf geld op de markt gaan zoeken. “Via het ARKimedesfonds hebben we dat al gedaan”, benadrukt Dirk.

De Vlaame liberalen willen de crisis op een offensieve manier te lijf gaan. “We willen niet meedoen aan de struisvogelpolitiek van partijen die zeggen dat de crisis wel vanzelf voorbij zal gaan als we maar lang genoeg wachten.”

De cijfers van het planbureau tonen het aan. ‘Vlaanderen door de economische storm loodsen’, is voor Dirk Van Mechelen dé grote prioriteit van de volgende Vlaamse Regering. We moeten keuzes maken, we kunnen niet wachten. De kiezer heeft het recht te weten welk perspectief er wordt aangereikt. Sommigen vragen een blanco cheque, reiken geen keuzes aan. Daar past Dirk Van Mechelen voor.

Beste garantie tegen armoede

De Vlaamse overheid heeft zeker een rol te spelen en moet actief een eigen beleid voeren, zodat er opnieuw vertrouwen is en er jobs gecreëerd worden. Open Vld wil een kader aanreiken zodat er tijdens de komende legislatuur 150.000 nieuwe jobs zullen bijkomen. Want nieuwe jobs zijn de beste garantie tegen armoede en maakt het mogelijk de kosten voor de vergrijzing op te vangen.

Versterking van de jaarlijkse jobkorting

In eerste instantie wil Dirk Van Mechelen de lasten verlagen. Naar analogie met de personenbelasting willen we dat er ook bij de vennootschapsbelasting een federaal basistarief is waar de gewesten kunnen van afwijken. Op die wijze willen we de vennootschapsbelastingen verlagen. Maar ook een geleidelijke versterking van de jaarlijkse jobkorting moet werken verder aanmoedigen en belonen. De werkenden zijn immers de motor om de hele maatschappij vooruit te laten gaan.

Slimme investeringen

Ten tweede moeten er slimme investeringen komen. Investeringen die geen gat slaan in de begroting, een maatschappelijk doel ondersteunen en waarbij de private sector betrokken wordt. Zo is in de Antwerpse regio het realiseren van de Oosterweelverbinding prioritair. Het sluiten van de Antwerpse Ring lost de congestieproblemen op en garandeert de mobiliteit en verkeersveiligheid.

Vergrijzing opvangen met Rimpelfonds

Een ander voorbeeld is het Rimpelfonds. Om de zorgen van de vergrijzing op te vangen willen we het geld van het zorgfonds activeren. Waarom zouden we in aandelen beleggen als we ook in de generatie van de toekomst – onze senioren – kunnen investeren?  De private zorgsector is er klaar voor. Zij vragen geen subsidies. Alleen een duw in de rug. Laten we voor hen kiezen, minder betuttelen en meer ruimte geven. In de welzijnssector in het algemeen is er trouwens groeiende vraag naar personeel.

Arbeidsmarkt activeren via tewerkstellingcellen

Ten derde willen we de arbeidsmarkt activeren. Voortbouwend op het gevoerde beleid wil de Open Vld er voor zorgen dat mensen die hun job verliezen, snel en efficiënt naar een nieuwe kunnen begeleid worden. Zoals we tewerkstellingcellen voor jongeren en doelgroepen hebben opgericht, moeten we dit systeem opentrekken naar heel Vlaanderen. De VDAB moet bij wijze van spreken één tewerkstellingscel worden.

“Met niets te doen verander je niets. De Open Vld maakt duidelijke keuzes, want Vlaanderen mag niet in immobilisme vervallen”, besluit de Antwerpse lijsttrekker Dirk Van Mechelen.

Jaarlijkse jobkorting tot 600 euro

Voor Dirk is werken de ideale hefboom voor welvaart en welzijn. “We moeten streven naar een samenleving waaraan zoveel mogelijk mensen actief participeren. De werkzaamheidsgraad in Vlaanderen bedraagt vandaag slechts 66,5 procent. In Nederland ligt deze tien procent hoger. Onze doelstelling moet zijn om binnen vier jaar 70 procent van de beroepsbevolking aan de slag te krijgen.” Met een jaarlijkse jobkorting tot 600 euro wil Dirk de werkende Vlamingen nog extra aanmoedigen.

Goed leven in Antwerpen

Dirk wil volop verder werken aan een Antwerpse regio waar het goed leven is. Door in te zetten op gelijke onderwijskansen voor alle kinderen, los van hun afkomst, en via een betere kinderopvang. Dirk wil – om maar enkele voorbeelden te noemen – ook snel werk maken van een hartkliniek in de Kempen, een nationaal Park Noorderkempen en nog meer nieuwe sportinfrastructuur.

Mobiliteit voorop

Prioritair wil Dirk de komende jaren de mobiliteitsproblemen in en rond Antwerpen oplossen. Onder meer door de snelle uitvoering van het Masterplan, dat veel meer is dan de Oosterweelverbinding met de Lange Wapper. “Het masterplan is all in one: we investeren niet alleen in in wegen , maar ook fors in natuur en recreatie, openbaar vervoer en binnenvaart”, beklemtoont Dirk.

“Met deze nieuwe verbinding zet VLM Airlines in op de corebusiness van de Antwerpse luchthaven, met name het aanbieden van snelle en kwaliteitsvolle zakenvluchten tussen belangrijke Europese steden”, duidt Dirk het belang.

‘Dit bewijst groeipotentieel’

“Het feit dat een internationale groep als Air France-KLM, waartoe VLM Airlines sinds eind 2007 behoort, mee investeert in deze verbinding, bewijst het groeipotentieel van de Antwerpse luchthaven die zich als regionale zakenluchthaven specifiek kan profileren”, benadrukt Dirk.

“Een metropool als Antwerpen heeft nood aan verschillende moderne transportmiddelen. Het is één van de elementen om Antwerpen nog meer op de kaart te zetten en om haar geweldige culturele en economische troeven nog meer te kunnen uitspelen.”

Headquarter Antwerpen

“Het is essentieel dat we Antwerpen de komende jaren verder positioneren als kantorenstad en aantrekkelijk maken als headquarter voor belangrijke multinationals. De nieuwe verbinding die VLM Airlines vanaf 4 mei aanbiedt, sluit perfect aan bij deze ambitie”, besluit Dirk.

De Vlaamse overheid trekt 10 miljoen euro uit voor start- en uitbreidingsleningen voor private kindercrèches. Hiervoor riepen Dirk en zijn collega Patricia Ceysens Kids Invest in het leven, een nieuw fonds voor investeringen in de zelfstandige kinderopvang. Het geld komt van de Participatiemaatschappij PMV en het Agentschap voor Ondernemen.

Zelfstandige onthaalouders kunnen bij Kids Invest voortaan leningen aangaan tot 250.000 euro. Bovendien kunnen ze financieel en bedrijfseconomisch advies krijgen. “Vlaanderen kent een mini-babyboom en de vraag naar kinderopvang stijgt. Met dit fonds kunnen er op jaarbasis 1.400 extra plaatsen bijkomen”, benadrukt Dirk.

Slim investeren in rusthuizen

Dirk wil ook het aanbod voor onze senioren sterk verhogen. Hij wil volop investeren in de bouw van rusthuizen. Nu al belegt Het Vlaams Zorgfonds, dat kapitaal opzijzet om later de uitkeringen van de Zorgverzekering te betalen, 10 procent van zijn kapitaal in vastgoed. Dirk pleit ervoor om dit aandeel op te trekken naar tot 30 procent.

“Zeker gezien de toestand op de financiële markten. Veel privé-rusthuizen stellen hun bouwplannen uit omdat de banken onwillig zijn”, stelt Dirk vast. “De bouwheer moet meer dan de courante 10 procent op de tafel leggen: 25 procent of meer. Dat kunnen de meeste niet. Als het Zorgfonds ze 15 of 20 procent van het kapitaal leent, valt het bankenbezwaar weg en kan de bouw meteen beginnen. Dat zorgt voor relance, verkleint de wachtlijsten voor rusthuizen én geeft het Zorgfonds een flink rendement. Slim investeren heet dat.”

Dirk overweegt ook om openbare en vzw-rusthuizen die met projecten op de wachtlijst staan van het subsidiefonds VIPA, vanuit het Zorgfonds voorschotten te geven zodat zij al kunnen beginnen te bouwen.

“De minister van Open Vld heeft meer dan wie ook recht van spreken”, meent Moolenaar. “Toen in 2000 het Masterplan voor de mobiliteit rond Antwerpen vorm kreeg, stond Van Mechelen mee aan de wieg. Van alle politici die toen hun verantwoordelijkheid opnamen, zit hij als enige nog op zijn stoel.”

IJzersterk argument

Volgens GvA kent Dirk het Oosterweelverhaal door en door. “In de loop van dit decennium begeleidde hij alle stappen op het gebied van ruimtelijke ordening. En als minister van Financiën zorgde hij er drie keer voor dat de financiële fundamenten van het Masterplan sterk genoeg bleven. Zijn uitgangspunt daarbij was dat het Masterplan grotendeels moest worden betaald met de tol van de Oosterweel, niet met belastinggeld. In die context heeft Van Mechelen een ijzersterk argument wanneer hij zegt dat het dure tunneltracé van stRaten-generaal, dat alleen kan met tolheffing aan de Kennedytunnel, de dagelijkse gebruikers van die tunnel elk jaar bijna een maandloon zal kosten.”

‘Dagelijkse Ringgebruikers worden er moedeloos van’

“Van Mechelen wijst ook terecht op het uitstel dat nieuw studiewerk en de keuze voor een ander tracé dan dat van de BAM zullen opleveren: minstens twee jaar. En dat terwijl we al sinds 1996 plannen aan het maken zijn om het Antwerpse verkeersinfarct op te lossen. Hoe lang blijven we dat nog doen? Wanneer gaan we eindelijk eens over tot actie? De dagelijkse gebruikers van de Ring worden er moedeloos van. De Vlaamse regering moet echt voor de verkiezingen van juni de knoop doorhakken.”

Ook in de geschreven pers wordt de jobkorting, die Dirk op de sporen zette, goed onthaald. In de kwaliteitskrant De Morgen wijdt Walter Pauli er vandaag een groot opiniestuk aan.

Pluim op de hoed van Dirk

“De opvallendste campagne tot nu toe is die van Dirk Van Mechelen en zijn jobkorting. Officieel is dat een initiatief van de Vlaamse regering, maar off the record erkennen de andere coalitiepartners ook wel dat de Open Vld’er deze pluim op zijn hoed kan steken, dat zijn idee zo sterk was dat de hele regering het collectief overnam”, schrijft Pauli.

“De jobkorting is een positief verhaal, een beloning, inderdaad, maar ook voor de groep mensen die de files trotseert, de stress, de combinatie gezin-arbeid, de overuren, die zorgt voor productiviteit, die het bnp stut en de welvaartsstaat schraagt. Mag het even?”

‘Kritiek van oppositie intellectueel oneerlijk’

In zijn betoog wuift de opinieschrijver van De Morgen de kritiek van de oppositie weg. “De kritiek van Groen! is niet alleen politiek onverstandig en intellectueel oneerlijk. Het is een electorale campagne die de samenleving inderdaad groener maakt: van afgunst en jaloezie. ‘En ik dan? Ik wil ook. Ik moet ook.’ Het is hoogst onterecht.”

Helaas zitten er in Vlaanderen ook nog steeds teveel mensen gevangen in de werkloosheid. Een aantal dat vandaag de dag snel stijgt door de vele ontslagen in de bedrijven die het slachtoffer werden van de economische crisis. Hen aan het werk helpen is dé uitdaging voor de komende maanden.

Dirk spande zich de voorbije jaren bijzonder hard in om de Vlaamse jobs te vrijwaren en ruimte te creëren voor nieuwe bedrijven en nieuwe jobs. Dat wil hij blijven doen. Wie wil werken wordt dus beloond. Hetzij met extra loon, hetzij met een nieuwe job.

De provinciale belasting (40 miljoen euro) wordt eenmalig kwijtgescholden. De provincies krijgen het geld van minister Ceysens, die nog ruimte heeft in haar eigen begroting. De gemeentelijke belasting (190 miljoen euro) moet normaal in juni betaald worden, maar dat wordt uitgesteld tot december. De Vlaamse regering zal het geld lenen en voorschieten aan de gemeenten. Ze neemt de rente op die som, circa 5 miljoen, op haar begroting.

“De Vlaamse regering is sinds december heel intensief bezig met contacten met GM en Opel in de VS en Duitsland. Ik ga de komende dagen alle politici en andere krachten mee aansporen om Opel maximale kansen te geven. Door het waarborgen van kredietlijnen, heeft de Vlaamse regering een belangrijk signaal gegeven.”

Performante fabriek met unieke logistieke ligging

Dirk bijt zich vanuit de Vlaamse regering al jarenlang vast in het dossier van Opel Belgium. “In het verleden hebben we voortdurend in de vestiging geïnvesteerd. Vandaag is een arbeider in Opel Antwerpen goedkoper én productiever dan zijn Duitse collega. Dat kunnen we zwart op wit bewijzen. Dit danken we mee aan de lastenverlagingen voor ploegen- en nachtarbeid die we nog samen met Guy Verhofstadt hebben uitgewerkt.”

“Opel Antwerpen is een erg performante fabriek, met een unieke logistieke ligging. Iedereen beseft dat GM een grote herstructurering moet doorvoeren. Maar dat doe je rationeel niet door je beste fabrieken, zoals in Antwerpen, te sluiten. Ik ga me dubbel plooien om dit trachten te voorkomen.”