Het initiële tracé gaat uit van het gewestplantraject dat via de Oude Landen in Ekeren, deels langsheen de E34-E313, aansluit op het historisch tracé van de IJzeren Rijn. Vooral de doortocht in Ranst ter hoogte van het Muizenbos – een Europees habitatrichtlijngebied – en het bijkomend dwarsen van de Nete ten noorden van Lier, vormen hierbij een belangrijk knelpunt.

Nieuwe stationsomgevingen

Met een even doordacht als gedurfd plan, komt Dirk met het Ei van Columbus: een ondergrondse treinverbinding tussen Wommelgem en Deurne, parrallel aan de R11, die voorbij de luchthaven (op het niveau -1) aansluit op de bestaande spoorlijn Antwerpen-Lier. In één beweging ondergaan ook de stationsomgevingen van Boechout en Lier een volledige metamorfose.

Muizenbos gered

“Het R11-alternatief biedt een totaaloplossing. Het legt niet langer een hypotheek op de capaciteitsuitbreiding van de E34-E313. Bovendien vrijwaren we het Muizenbos in Ranst, en komt er rond Lier géén bijkomende spoortunnel of -brug in de Netevallei.”

Zwarte punten R11

Ook op de nieuwe route slaat het megaproject meerdere vliegen in één klap. “Het Vlaams Gewest wil al langer de onveilige kruispunten op de R11 aanpakken. De zogenaamde zwarte punten situeren zich vooral aan het rondpunt en de kruising van de Herentalsebaan in Wommelgem, aan het kruispunt van de Robianostraat in Borsbeek en in Mortsel ter hoogte van de landingsbaan.”

Ontwikkeling luchthaven

“Bovendien schaart de Vlaamse regering zich ondubbelzinnig achter de economische ontwikkeling van de luchthaven in Deurne. Naast een nieuwe kmo- en kantoorzone, voorziet het GRUP onder meer in een omleidingsweg van de Krijgsbaan. Door deze constructie krijgt de luchthaven straks de gevraagde veiligheidszone aan het eind van de start- en landingsbaan. In één ruk voorzien we in een duurzame ontsluiting van het terrein.”

Maatschappelijke opportuniteit

“Al deze projecten samen bieden een gouden maatschappelijke opportuniteit”, vindt Dirk. “Een gecombineerde aanpak van de werken – de heraanleg van de R11, de uitbouw en ontsluiting van de luchthaven én de tweede spoorontsluiting – zou bijzonder veel geld, mankracht en tijd uitsparen. Tegelijk lossen we de verkeersproblemen op, en verhogen we fors de leefbaarheid in de hele zuidoostelijke rand van Antwerpen.”

Jaarlijkse jobkorting tot 600 euro

Voor Dirk is werken de ideale hefboom voor welvaart en welzijn. “We moeten streven naar een samenleving waaraan zoveel mogelijk mensen actief participeren. De werkzaamheidsgraad in Vlaanderen bedraagt vandaag slechts 66,5 procent. In Nederland ligt deze tien procent hoger. Onze doelstelling moet zijn om binnen vier jaar 70 procent van de beroepsbevolking aan de slag te krijgen.” Met een jaarlijkse jobkorting tot 600 euro wil Dirk de werkende Vlamingen nog extra aanmoedigen.

Goed leven in Antwerpen

Dirk wil volop verder werken aan een Antwerpse regio waar het goed leven is. Door in te zetten op gelijke onderwijskansen voor alle kinderen, los van hun afkomst, en via een betere kinderopvang. Dirk wil – om maar enkele voorbeelden te noemen – ook snel werk maken van een hartkliniek in de Kempen, een nationaal Park Noorderkempen en nog meer nieuwe sportinfrastructuur.

Mobiliteit voorop

Prioritair wil Dirk de komende jaren de mobiliteitsproblemen in en rond Antwerpen oplossen. Onder meer door de snelle uitvoering van het Masterplan, dat veel meer is dan de Oosterweelverbinding met de Lange Wapper. “Het masterplan is all in one: we investeren niet alleen in in wegen , maar ook fors in natuur en recreatie, openbaar vervoer en binnenvaart”, beklemtoont Dirk.

“De mobiliteitsproblemen rond Antwerpen, de belangrijkste economische stad van Vlaanderen, belangen iederéén aan. Dagelijks maken duizenden bestuurders uit het noorden van de provincie, uit de Kempen, uit het Waasland en zelfs van ver daarbuiten, gebruik van de Antwerpse ring en de grote invalswegen van en naar de stad.”

Niet meer dan logisch

“Ook andere grote projecten, zoals de geplande tramlijnen naar Boechout en Ekeren, zijn onlosmakelijk verbonden met de beslissing. Het is niet meer dan logisch dat al deze mensen mee betrokken worden bij een mogelijk referendum.”

Van Kopenhagen naar Lissabon

“De huidige files op de ring zijn niet louter een Antwerps probleem. We willen een vlotte verbinding realiseren van Hasselt naar Gent, en van Kopenhagen naar Lissabon”, beklemtoont Dirk.

Dirk dringt al erg lang aan op een snelle en volledige uitvoering van het Masterplan Antwerpen. Hij wordt hierin nu bijgetreden door zijn collega’s in de Vlaamse regering. Alle ministers zijn het er nu over eens: het Antwerpse Masterplan is één en ondeelbaar. Slechts in zijn geheel kan het Masterplan een oplossing bieden voor de multimodale mobiliteitsproblemen in en rond Antwerpen, luidt het in een gezamenlijk persbericht.

“Het is belangrijk dat we een duidelijk signaal geven en geen tijd meer verliezen. De procedure neemt nog een hele tijd in beslag, dus daarom dat we nu de knoop doorhakken”, onderstreept Dirk.

Kennedytunnel: géén tol en géén vrachtwagens

Ook de piste voor tolheffing aan de Kennedytunnel, waartegen Dirk zich altijd consequent heeft verzet, wordt definitief verlaten. De Vlaamse regering meent dat het heffen van tol op de Kennedytunnel voor personenwagens om maatschappelijke redenen niet wenselijk is. Ze neemt wel het engagement om de Kennedytunnel veiliger te maken, onder meer door de toegang tot deze tunnel te verbieden voor vrachtwagens.

Om de fileproblemen ter hoogte van de op- en afrit Geel-West en op de N19 richting Geel aan te pakken, wordt een totale nieuwe en moderne infrastructuur voorzien tussen de E313 en het woongebied Geel-Punt.

Over een afstand van ongeveer 2 kilometer zijn volgende ingrepen voorzien:

• een rotonde met fietsdoorgangen ter hoogte van de zuidelijke afrit van de E313 (richting Hasselt);
• een rotonde met fietsdoorgangen met aansluiting van de Nijverheidsstraat / Bell Telephonelaan én een brug voor doorgaand verkeer op de N19 (ter hoogte van de noordelijke afrit van de E313);
• de herinrichting van de bestaande brug over de E313 naar 2×2 rijstroken;
• de aanleg van een nieuwe brug over het Albertkanaal met 2×2 rijstroken omdat de huidige verouderd is en niet zal voldoen aan het nieuwe wegprofiel van de N19. De oude brug wordt achteraf afgebroken.

“Met de goedkeuring van dit uitvoeringsplan leggen we de basis voor enkele belangrijke ingrepen die niet alleen de mobiliteit maar ook de verkeersveiligheid verhogen. En we versterken de ontwikkelingskansen van Geel als economisch knooppunt van de Kempen”, stelt Dirk.

“Met deze nieuwe verbinding zet VLM Airlines in op de corebusiness van de Antwerpse luchthaven, met name het aanbieden van snelle en kwaliteitsvolle zakenvluchten tussen belangrijke Europese steden”, duidt Dirk het belang.

‘Dit bewijst groeipotentieel’

“Het feit dat een internationale groep als Air France-KLM, waartoe VLM Airlines sinds eind 2007 behoort, mee investeert in deze verbinding, bewijst het groeipotentieel van de Antwerpse luchthaven die zich als regionale zakenluchthaven specifiek kan profileren”, benadrukt Dirk.

“Een metropool als Antwerpen heeft nood aan verschillende moderne transportmiddelen. Het is één van de elementen om Antwerpen nog meer op de kaart te zetten en om haar geweldige culturele en economische troeven nog meer te kunnen uitspelen.”

Headquarter Antwerpen

“Het is essentieel dat we Antwerpen de komende jaren verder positioneren als kantorenstad en aantrekkelijk maken als headquarter voor belangrijke multinationals. De nieuwe verbinding die VLM Airlines vanaf 4 mei aanbiedt, sluit perfect aan bij deze ambitie”, besluit Dirk.

Het studiebureau Arup-Sum maakte deze week de resultaten bekend van het onafhankelijk onderzoek naar de mogelijke tracé’s voor het sluiten van de Antwerpse Ring. Daarbij werden zoals gevraagd drie verschillende opties tegen het licht gehouden, én kwam het studiebureau op eigen initiatief nog met een vierde alternatief op de proppen.

Inmiddels is er al heel wat inkt gevloeid over de plus- en minpunten die de onderzoekers aan elk tracé gaven. En werd er, met permissie gezegd, ook al heel wat onzin over verteld.

Men verwijt mij dat ik de beslissing wil forceren. Dat ik te snel wil gaan. Dat klopt niet. Het sluiten van de Antwerpse ring wordt al ruim tien jaar bestudeerd.  Alles is bekeken en onderzocht. Met al het papier dat de voorbije 10 jaar aan het project is besteed, kunnen we ondertussen heel wat bruggen bouwen.

Het is nu tijd om te beslissen en vooral te handelen.

‘Vlaanderen wacht niet” las ik deze week in een advertentie.
Ik zie dat in het dossier van de Oosterweelverbinding als een oproep. Vlaanderen mag niet wachten.

We mogen letterlijk en figuurlijk niet stilvallen. Antwerpen is het economisch hart van Vlaanderen. Dus is het onze plicht om daar de slagaders open te houden. Om ervoor te zorgen dat Antwerpen bereikbaar blijft. In het belang van iedereen die er werkt, leeft en woont. Doen we niets, dan staan we op een gegeven moment stil. Letterlijk. Dat moment lijkt er veel sneller aan te komen dan sommigen willen laten geloven. Gaan we wachten tot we volledig stil staan?

De dagelijkse files kosten de economie jaarlijks 75 miljoen euro.   Elk jaar zijn er meer dan 500 ongevallen op de Antwerpse Ring en aan de Kennedytunnel.

De Oosterweelverbinding maakt het mogelijk dat tienduizenden vrachtwagens per dag, waarvan een groot deel uit het buitenland, niet langer door de Kennedytunnel hoeven. Vrachtwagens horen omwille van de veiligheid niet thuis in de Kennedytunnel. Het bannen ervan is steeds één van de basisopties geweest in het Masterplan. Net als het tolvrij houden van de Kennedytunnel. Dat mogen we niet vergeten.

Maar er is nog een reden waarom verder uitstel nefast is. Vlaanderen gaat vandaag gebukt onder een zware economische crisis. Dagelijks worden we geconfronteerd met jobverlies en faillissementen. Op zo’n moment moet de overheid haar verantwoordelijkheid nemen en investeren. Velen hebben de mond vol over slimme investeringen, welnu de Oosterweelverbinding is een slimme investering. Eén die op geen beter moment kan komen. De bouw ervan is goed voor naar schatting 10.000 jobs. Drie keer Opel Antwerpen dus.

Wie propageert de crisis aan te pakken en jobs te creëren, denkt dus best nog maar eens na vooraleer dit project op de lange baan te schuiven.

Vlaanderen, wacht niet!

“De minister van Open Vld heeft meer dan wie ook recht van spreken”, meent Moolenaar. “Toen in 2000 het Masterplan voor de mobiliteit rond Antwerpen vorm kreeg, stond Van Mechelen mee aan de wieg. Van alle politici die toen hun verantwoordelijkheid opnamen, zit hij als enige nog op zijn stoel.”

IJzersterk argument

Volgens GvA kent Dirk het Oosterweelverhaal door en door. “In de loop van dit decennium begeleidde hij alle stappen op het gebied van ruimtelijke ordening. En als minister van Financiën zorgde hij er drie keer voor dat de financiële fundamenten van het Masterplan sterk genoeg bleven. Zijn uitgangspunt daarbij was dat het Masterplan grotendeels moest worden betaald met de tol van de Oosterweel, niet met belastinggeld. In die context heeft Van Mechelen een ijzersterk argument wanneer hij zegt dat het dure tunneltracé van stRaten-generaal, dat alleen kan met tolheffing aan de Kennedytunnel, de dagelijkse gebruikers van die tunnel elk jaar bijna een maandloon zal kosten.”

‘Dagelijkse Ringgebruikers worden er moedeloos van’

“Van Mechelen wijst ook terecht op het uitstel dat nieuw studiewerk en de keuze voor een ander tracé dan dat van de BAM zullen opleveren: minstens twee jaar. En dat terwijl we al sinds 1996 plannen aan het maken zijn om het Antwerpse verkeersinfarct op te lossen. Hoe lang blijven we dat nog doen? Wanneer gaan we eindelijk eens over tot actie? De dagelijkse gebruikers van de Ring worden er moedeloos van. De Vlaamse regering moet echt voor de verkiezingen van juni de knoop doorhakken.”

Het Laatste Nieuws: “Nieuw studiewerk geen optie”

“Op de weg van Oslo naar Lissabon is er één knelpunt waar het verkeer constant vastloopt: de Antwerpse Ring. Altijd file. Als dat blijft duren, zal het fataal worden voor het logistieke centrum Antwerpen”, schrijft Luc Van Der Kelen in Het Laatste Nieuws. “Wat er ook gebeure, opgelost moet het worden, niet morgen, maar vandaag. Als er opnieuw studiewerk komt rond nog eens een nieuw tracé, zal het probleem niet opgelost zijn voor 2020. Dat kan geen optie zijn. Minister-president Kris Peeters heeft altijd gezegd dat zijn regering zal beslissen voor haar termijn uit is. Hij krijgt dus de kans om vijf minuten politieke moed te tonen. De studie laat weinig twijfel: de Oosterweelverbinding is de enige optie die voldoet aan de technische en financiële voorwaarden.”

De Standaard: “Oplossing is héél dringend”

In De Standaard hamert ook Guy Tegenbos op het belang van een snelle beslissing. “Overhaast beslissen, is niet nodig. Er dreigt echter nóg een rondje ‘nieuwe studies bestellen’. Dat kan niet meer. Want het belangrijkste besluit van dit rapport is: een oplossing is héél dringend. De toestand in de Kennedytunnel is nu al onhoudbaar. Zo wordt de keuze stilaan duidelijk: wie wat minder sterk wil ingrijpen op de stad, moet tol opleggen aan iedereen. Maar tol voor iedereen, ook in de Kennedytunnel, is van bij het begin afgewezen. Wie durft het aan het tegendeel te verdedigen?”

Gazet van Antwerpen: “Een oplossing, en snel”

“De kiezer wil een beslissing voor juni”, meent Lex Moolenaar in Gazet van Antwerpen. “Het onafhankelijke onderzoek naar de drie tracés voor de Oosterweelverbinding geeft geen uitsluitsel over een definitieve keuze. Nu overhaast kiezen zou een slag in het gezicht zijn van alle betrokken partijen en voor de Antwerpse bevolking. Maar er moet wel een oplossing komen voor de Antwerpse verkeersknoop, en snel. Daarom moeten de drie ministers zich engageren om hun meningsverschillen uit te praten en nog voor het einde van de legislatuur een compromis te sluiten en een beslissing te nemen.”

Het Belang van Limburg: “Eén lekke band volstaat”

“Vlaanderen heeft de ambitie om tegen 2020 een Europese top vijf-regio te worden. 2020 is over elf jaar. Dat is kort dag”, meent HBvL. “De ambitie kan enkel gehaald worden door nu op héél korte termijn een aantal fundamentele opties te nemen en die daarna consequent uit te voeren. Vlaanderen lijdt aan de ziekte waar Nederland lang aan geleden heeft. Beslissingen bleven uit omdat men steeds opnieuw moest studeren, adviezen vragen, inspraakrondes organiseren. Nederland heeft hier komaf mee gemaakt. Tegen de tijd dat dit ook in Vlaanderen kan, zal Nederland al lang dé logistieke draaischijf van Europa zijn. En zal één auto met een lekke band in de Kennedytunnel nog altijd volstaan om Antwerpen en dus ook een groot stuk van Vlaanderen tot stilstand te brengen.”

Ook de andere media besteden uitgebreid aandacht aan het Oosterweeldossier. Los van de vraag welk tracé nu het meest geschikt is, dringt iedereen aan op snelle duidelijkheid. Een trend die zich ook duidelijk aftekent op verschillende internetpolls.